古巴的一位老渔夫桑地亚哥已经连续八十四天没打到鱼了。头四十天还有个叫曼诺林的孩子和他一起，后来孩子的父母嫌老头背运，就叫孩子搭了别人的船。老人睡觉时不像年轻时总梦见海浪、沙滩，而常常梦见狮子。

太阳又升起来了，鱼依然向北游。老人疲惫不堪，左手在抽筋，他吃些生鱼以增加力量。鱼终于跳出水面，比小船还长两英尺呢。老人放出更多钓丝，紧紧拽住，手已皮开肉绽，涌出鲜血。第三天，大鱼开始打转，最后银花花的肚皮终于翻出水面，老人使尽平生的力气把它杀死，并把它绑在船边。那家伙足有一千五百磅，或许更重。

死鱼的血腥味引来了鲨鱼群，它们围着船打转。老人用鱼叉扎，用桨、舵柄、刀子等与鲨鱼拼死搏斗。他深信：一个人并不是生来要给打败的你尽可把他消灭掉，可就是打不败他。最终，鲨鱼吃掉了他千辛万苦得来的大马林鱼的肉，仅仅留下一副大鱼的骨架。

路边的小茅棚里，老人又睡着了，他依旧脸朝下睡着，孩子在一旁守护他。老人正梦见狮子。